Poséidon est le fils de Cronos et de Rhéa et le frère de Zeus, Hadès, Démeter, Héra et Hestia. Pour Hésiode, il est l'aîné de Zeus : dévoré à la naissance par Cronos en même temps que ses frères et sœurs, il est rendu plus tard au jour grâce à une ruse de Zeus. Une tradition minoritaire rapportée par Diodore de Sicile rapporte que Rhéa parvient à dissimuler sa naissance à Cronos et le confie secrètement à l'Océanide Caphira, fille d'Océan, et aux Telchines de l'île de Rhodes, qui veillent sur son enfance divine. L’Iliade en fait le frère cadet de Zeus, acceptant mal l'autorité de l'aîné, ce qui explique sans doute qu'il tente un jour, de concert avec Héra et Athéna ou Apollon, de l'emprisonner.

Dieu de l'Artémision, bronze antique représentant peut-être Poséidon, V^e siècle av. J.-C., Musée national archéologique d'Athènes

Poséidon participe avec son frère et les autres dieux à la Titanomachie et c'est lui qui referme sur les Titans les portes d'airain du Tartare. Lors du partage du monde qui suit la victoire des Olympiens, il reçoit la souveraineté sur les mers, tandis que Zeus règne sur le Ciel et Hadès sur les Enfers. Il a pour sceptre le trident et réside dans un palais d'or au fond de l'océan. La tradition le place à Aigéai (en Achaïe), où on lui voue un culte, censé être situé près de Samothrace. Il se déplace sur son char tiré par deux chevaux aux sabots de bronze. Sur son passage, les dauphins sautent de joie et la mer s'entrouvre.

Suite au partage du monde, la Terre reste le domaine commun des dieux. Poséidon dispute d'ailleurs fréquemment à d'autres dieux la possession d'une terre. Ainsi de l'Attique, pour laquelle il affronte sa nièce Athéna. Poséidon frappe l'Acropole de son trident ; il en sort une source d'eau salée ou, selon les versions, un cheval. Athéna offre à la ville un olivier. Les dieux — ou, suivant la version, le roi Cécrops, Cranaos ou Érysichthon — jugent le présent de la déesse plus utile, et lui consacrent la cité. Furieux, Poséidon inonde l'Attique. Il dispute également Corinthe à Hélios mais Briarée, appelé comme arbitre, ne lui accorde que l'Isthme, tandis qu'à Hélios est octroyée l'Acropole^[13]. Poséidon essaie d'obtenir Trézène contre Athéna ; cette fois, Zeus décrète que la cité soit partagée entre eux deux. Il essaie, sans succès, d'obtenir de Zeus Égine et de Dionysos Naxos. Il veut prendre à Héra l'Argolide, mais Zeus le soumet à l'arbitrage de Phoronée, premier habitant de la région, et des dieux fleuves Inachos, Céphise et Astérion dont le jugement est en faveur d'Héra. Furieux, il se venge en asséchant les rivières de ses juges.

Poséidon doit, avec Apollon, se mettre au service de Laomédon, roi de Troie — pour certains, c'est la punition de sa tentative ratée d'emprisonner Zeus ; pour d'autres, il s'agit de mettre à l'épreuve l'arrogance de Laomédon. Il bâtit pour la cité de gigantesques murailles. Une fois le chantier terminé, Laomédon refuse aux dieux leur paiement. Furieux, Poséidon envoie contre la ville un monstre marin qui ravage les côtes avant d'être tué par Héraclès. Par la suite, il se range aux côtés des Achéens lors de la guerre de Troie. Après la fin du conflit, il poursuit Ulysse de sa vengeance, car le héros a crevé l'œil de son fils, le Cyclope Polyphème.

Il est réputé avoir créé le premier cheval, soit à Athènes, dans le cadre de son affrontement avec Athéna, soit en Thessalie, après avoir éjaculé sur Gaïa, la Terre. Il apprend également aux hommes à monter les chevaux à l'aide d'une bride.

Il fait sortir de la mer, à la demande de Minos, un taureau gigantesque. Mais, comme le roi de Crète refuse de lui sacrifier l'animal, il insuffle en Pasiphaé, femme de celui-ci, un amour coupable pour le taureau. De leur union naîtra le Minotaure.