Globalement, ils ressemblent beaucoup aux hommes malgré quelques différences. Depuis leur apparition, les elfes sont représentés avec les oreilles pointues, ce qui permet de les distinguer des humains sans ambiguïté.

La vision qu'en donna J.R.R. Tolkiendans son œuvre a sensiblement influencé leur représentation. Ainsi, dans une lettre à Naomi Mitchison, Tolkien écrivit : "ils représentent en vérité l’Homme avec une esthétique améliorée et des facultés créatives, une vie plus longue et de la noblesse..." Ils sont souvent d'une grande beauté et paraissent, à de rares exceptions près, éternellement jeunes. Du fait de leur élégance, ils sont parfois appelés Le Beau Peuple comme dans Eragonde Christopher Paolini. La silhouette des elfes est svelte : ils sont grands, minces, élancés et très gracieux.

Dans le légendaire de Tolkien, les elfes possèdent de magnifiques chevelures. Quelques auteurs ont repris cette idée, comme par exemple Michel J. Lévesquepour ses Elfes de lumière. Cependant, les cheveux longs ne sont pas une caractéristique prédominante pour un elfe. Chez les hommes, la jeunesse apparente est renforcée par l’absence de barbe. En effet, les elfes mâles sont, à quelques rares exceptions près, imberbes. L'absence de pilosité a été largement repris dans les livres.