La description la plus ancienne des elfes provient de la mythologie nordique. En vieux norrois, ils sont dénommés álfar (au singulier álfr) ; le mot dérive d'une racine proto-indo-européennealbh signifiant « blanc », qui se retrouve par exemple dans le latin albus « blanc »^[1]. Des noms semblables se retrouvent dans les langues germaniquesanciennes et modernes ; ils présentent souvent des variantes, dues à des différences dialectalesoù à des influences d'une langue à l'autre, du fait de la large circulation du thème littéraire.

• Dans les langues scandinaves
  • vieux norrois : álfr (pluriel álfar)
  • islandais : álfur (pluriel álfar), álfafólk (« peuple des elfes »), huldufólk (« peuple caché »).
  • danois : elver, elverfolk, parfois ellefolk ou alf (pluriel alfer)
  • norvégien : alv (pluriel alver), alvefolk
  • suédois : alv (pluriel alver), au féminin älva (pluriel älvor)
• Dans les langues germaniques occidentales
  • anglais : elf (pluriel elfs ou elves) ; en vieil anglaisælf, elf (pluriel ylfe)^[2]
  • néerlandais : elf ou alf (pluriels elfen ou elven, alven) ; en moyen néerlandaisalf
  • allemand : le vieux haut-allemandalp a donné dans la langue la forme Alp, Alb (pluriels Alpen, Alben) qui désigne traditionnellement un incubeou un démon nocturne provoquant le cauchemar(qui se dit Albtraum ou Alptraum « rêve d'elfe »). La langue moderne a emprunté à l'anglais la dénomination de l'elfe : Elf ou Elfe (pluriel Elfen). Il existe aussi la forme mixte Elb ou Elbe (pluriel Elben) ; Elbe est attesté en moyen haut-allemand^[3].
• Dans les langues germaniques orientales
  • gotique : le mot est indirectement attesté dans l'anthroponymeAlbila cité par Procope de Césarée^[4].

De nombreux prénomsgermaniques sont tirés du nom de l'elfe : en vieil anglais : Ælfric, Ælfwine, Ælfréd(moderne Alfred), en allemand Alberich. C'est aussi le cas de quelques anciens noms français d'origine germanique, tels qu'Auberon et Aubry.